Cuenta la leyenda que Pedro II, rey de Aragón, tenía en olvido a su mujer, María de Montpellier, al andar distraído en goces con otras damas de la corte. Los nobles, que veían con disgusto la falta de decoro del monarca y con preocupación la falta de un sucesor al trono, discurrieron engañarlo haciéndole creer que en su aposento le aguardaba una dama con la que andaba en cortejos cuando, en realidad, quien le esperaba no era sino su esposa. Quedó encinta doña María, y transcurrido el natural plazo, el 2 de febrero de 1208 vino al mundo un niño al cual se bautizó Jaime en honor al Apóstol Santiago, y que subiría al trono en 1213 con el nombre de Jaime I. Ya rey, se casó dos veces: la primera con doña Leonor, hija de Alfonso VIII de Castilla, matrimonio que anularía más tarde por razones de parentesco, y la segunda con doña Violante, hija de Andrés II de Hungría, de la que tuvo 9 hijos. Jaime I, poseedor de un fuerte carácter y gran amante de la guerra, siempre supeditó ese temperamento belicoso a la magna empresa de la Reconquista cristiana, hay quien dice que motivado por la extrema religiosidad de la educación recibida de los monjes templarios. A las campañas peninsulares en las que se vio obligado a intervenir en sus primeros años de reinado, hemos de sumar la guerra civil desatada en Aragón por los nobles levantiscos. Apaciguados estos tras la firma de la Concordia de Alcalá en 1227, el rey atiende la llamada de socorro de los comerciantes catalanes que ven como sus naves son expoliadas por los piratas mallorquines. Aunque le acompañan algunos señores aragoneses, la campaña y posterior conquista de la isla debe ser considerada una empresa catalana pues el dinero para llevarla a cabo y las naves son ofrecidos por mercaderes tarraconenses y barceloneses, y soldados catalanes componen el grueso de las tropas. En septiembre de 1229 se rinde la ciudad de Palma y la isla se constituye en territorio de la corona al finalizar ese mismo año. En 1232, con la toma de Morella se inicia la que sería la obra magna de Jaime I, la conquista del reino de Valencia, verdadera obsesión del monarca aragonés. Quince años le tomaría esta campaña, la cual culminó victoriosamente repoblando las antiguas posesiones musulmanas con catalanes y aragoneses. Al mismo tiempo que establecía una política de fuerte presencia comercial en los territorios norteafricanos, prepara el que, a la postre, iba a resultar su primer fracaso. En alianza con los tártaros, el 4 de septiembre de 1269 zarpa de Barcelona con una flota dispuesto a unirse al emperador de Bizancio y marchar a los Santos Lugares en nueva cruzada, pero una tempestad obliga a las naves a buscar refugio en puerto y el rey aragonés desembarca y regresa a Cataluña. Sus últimos años están marcados por el resurgir de los conflictos con la nobleza catalana y los mudéjares valencianos. En 1276, Jaime I acude personalmente a enfrentarse a los moros rebeldes, pero es derrotado en Llutxent. Días más tarde se siente enfermo y, después de sesenta y tres años de reinado, muere en Valencia el 27 de julio.
El juicio histórico sobre este rey suele presentar controversias según quienes lo emitan. Mientras que para los aragoneses es sumamente negativo, mallorquines y valencianos le tienen en la más alta de las estimas. Aquellos le acusan de haber dividido el reino segregando las tierras del principado de Cataluña, lo cual propició el enfrentamiento entre los dos países. Estos, por el contrario, le consideran el origen de los reinos de Mallorca y Valencia y el creador de unas señas de identidad que perduran en nuestros días. Sus éxitos como guerrero le valieron el apelativo de Conquistador y sus grandes dotes políticas e intelectuales le dieron aposento en los libros de historia.