A finales del año 776, Carlomagno se encontraba en Paderborn, ciudadela fortificada erigida en los actuales territorios del estado alemán de Renania-Westfalia, lugar escogido para celebrar una reunión de gobierno con los príncipes sajones dependientes del imperio carolingio. Hasta tan lejanas tierras se desplazaron los componentes de una embajada que el valí* de Zaragoza, Suleyman ibn Yaqzan al-Arabí, constituyó para solicitar la ayuda del emperador franco en el enfrentamiento que mantenían algunos reyes de las taifas al norte del Ebro con el emir de Córdoba, Abd al-Rahman I, contra cuya autoridad se habían declarado en rebeldía. Ofrecieron los embajadores a Carlomagno la promesa de su valí de rendirle vasallaje si le prestaba el apoyo de sus tropas. Carlomagno, movido más por el interés de consolidar la Marca Hispánica –sensible frontera suroeste de su Imperio- que por los ofrecimientos del rey moro, ordenó a los generales de su ejército preparar a sus hombres para el combate y en la primavera del 778 cruzó los Pirineos por sus pasos occidentales al frente de un potente contingente militar. Las columnas de Carlomagno llegaron a Pamplona sin encontrar oposición alguna durante el camino y en la ciudad navarra fueron recibidos por los árabes con trato de amigos. Deduciendo de este comportamiento que había triunfado el movimiento sedicioso, las huestes imperiales se dieron al saqueo y la depredación en su marcha hacía Zaragoza, dejando harta constancia entre los naturales de los robos y abusos que perpetraron. Sin embargo, una vez frente a los muros de la capital aragonesa, vieron sorprendidos como sus habitantes, en lugar de abrirles las puertas según lo convenido, se aprestaban para la defensa; parece ser que en el tiempo transcurrido desde la entrevista con los embajadores, uno de los cabecillas de la facción yemení y lugarteniente del valí al-Arabi llamado al-Huseyn al-Ansari se había alzado contra su señor y tomado el poder negándose a aceptar los acuerdos que este había suscrito con Carlomagno. Establecido el cerco, los francos trataron infructuosamente de conquistar la ciudad, sufriendo numerosas bajas en los enfrentamientos con los sitiados. Este hecho, que vino a sumarse a preocupantes noticias que le llegaron de un nuevo levantamiento en la Sajonia, movió a Carlomagno a levantar el sitio y ordenar el regreso, pero en lugar de volver por la ruta que les había traído, la urgencia en llegar al foco de la rebelión sajona les impulsó a emprender el camino más corto, siempre en dirección norte. Para la marcha, Carlomagno dispuso sus tropas en dos columnas: una, en vanguardia, con el grueso de sus efectivos, y otra, más rezagada, donde se transportaba la impedimenta, pertrechos y, lo más importante, el tesoro producto de su rapiña. Siguiendo el llamado camino francés a Santiago de Compostela, a unos 47 kilómetros de Pamplona se encuentra el puerto de Cize, en Roncesvalles, terrenos agrestes de profundos desfiladeros cuyo tránsito obligaba a organizar las columnas en estrechísimas hileras. Carlomagno pasó al frente de su caballería y su infantería sin el menor contratiempo, aunque ignoraba que desde las alturas ojos acechantes vigilaban sus pasos. En efecto, alejada la primera columna, cuando los componentes de la segunda –cerca de 20000 soldados acaudillados por Hrouland, sobrino del propio Emperador e integrante de la élite de la aristocracia franca conocida como los Doce Pares- se encontraba en el centro del desfiladero hoy denominado Valcarlos, miles de guerreros cayeron sobre ellos. El pueblo de los vascones, perfecto conocedor de aquellos agrestes parajes, planteó sutil celada a los invasores de sus tierras y aliados con las tropas musulmanas de Matruh y Aysun al-Arabí, hijos del gobernador de Zaragoza, aprovecharon la imposibilidad de maniobrar de los caballeros francos entre aquellas breñas* y riscos para infringir una humillante derrota al ejército de Carlomagno y diezmar a lo más selecto de la caballería imperial, pereciendo en tan memorable jornada Hrouland, su más esforzado paladín, cuyas gloriosas hazañas han pasado a la historia gracias al conocido poema épico "La canción de Roldán", el cantar de gesta más antiguo del viejo continente. Algo más tarde, en oposición a la pretensión francesa de adjudicarse la autoría de la liberación peninsular del yugo musulmán, en el Reino de León surgió la leyenda de Bernardo del Carpio, hijo bastardo del monarca asturiano Alfonso II, y a controvertido este héroe autóctono se atribuirá en romances la simpar hazaña de la victoria sobre Roldán. Mucho más reciente es la magnífica composición poética nacida de la pluma del médico y periodista salmantino del dieciocho don Ventura Ruiz Aguilera que repite al final de cada una de sus estrofas los conocidos versos de gran éxito popular «De entonces suena en los valles/y dicen los montañeses:/¡Mala la hubisteis, franceses,/en esa de Roncesvalles!»
Tal día como hoy, del año 778 de Nuestro Señor, el emperador Carlomagno se vio obligado a suspender sus pretendidas conquistas en nuestra península y emprender el regreso a los territorios del Rin pues había estallado allí una sangrienta sublevación. Tras varias etapas de camino, cuando se disponía a emprender el cruce de la cordillera de los Pirineos, una coalición de vascones y navarros atacó por sorpresa la retaguardia del ejército franco infringiéndole enormes pérdidas humanas y materiales en la que ha perdurado en los libros de historia como la batalla de Roncesvalles.

Valí: Gobernador de una provincia o de una parte de la misma en algunos estados musulmanes. Breña: Tierra quebrada entre peñas y poblada de maleza. (R.A.E.)
Imagen: Estribaciones de la cordillera pirenaica.