El presidente de los Estados Unidos de Norteamérica, el republicano William Mc Kinley, hizo saber en tono desafiante a nuestras autoridades que su país tomaría parte en aquel conflicto si veía que los gobernantes no podían dominar el movimiento insurrecto que había estallado en la isla de Cuba. Paradójica premisa la impuesta por quién era, al mismo tiempo que se postulaba como defensor de la paz en la zona, público instigador de los conciliábulos separatistas de la insurgencia isleña. En España, don Práxedes Mateo Sagasta y Escolar, presidente del consejo de ministros desde octubre del 97, en aras de evitar un enfrentamiento bélico que con toda la razón preveía inútil, dotó a Cuba de un extraordinario régimen autonómico, dejando en manos de los políticos locales los privilegios propios de un territorio soberano y reservándose para la metrópoli, como únicas prerrogativas, la dirección del ejército y las relaciones exteriores. Además, en una demostración de buena voluntad, sustituyó en el mando de aquella capitanía militar al enérgico general Weyler por el más moderado y dialogante marqués de Peña Plata, el también general don Ramón Blanco Erenas. Sin embargo, estas medidas no colmaron las pretensiones de los separatistas caribeños. Carente de aristocracia autóctona, fueron los poderosos terratenientes cubanos, una selecta elite local con importantísimos intereses comerciales en los Estados Unidos, quienes estimularon y costearon la continuidad de los movimientos independentistas, utilizando, en no pocos casos, las fluidas vías de comunicación existentes entre los talleres cubanos y las logias americanas; sin ir más lejos, los cabecillas separatistas Antonio Maceo y Grajales y el dominicano Máximo Gómez eran masones, y Antonio José Martí, el calificado por sus prosélitos como apóstol de la independencia, iniciado durante su estancia en España, ostentaba el grado 18 de la masonería filosófica; además, en no pocas logias de la costa este de los Estados Unidos era habitual encontrar hermanos cubanos. Dada la inestabilidad de la situación, hacía dos años que la armada estadounidense mantenía suspendidas sus visitas a Cuba, por lo que resultó sorprendente que sin haberse solicitado el plácet protocolario se anunciara la llegada del acorazado «Maine» al puerto de La Habana en una visita de cortesía. Sin menoscabo de su extrañeza, España, actuando con la reciprocidad tradicional en estos casos, correspondió enviando a Nueva York en devolución de visita al crucero «Vizcaya». La mañana del 25 de enero de 1898, el navío yanqui* se adentró en la bahía que albergaba la dársena de La Habana y amarró juntó a la fragata alemana «Gneisenau» y el vapor español «Santo Domingo». La situación era tensa en extremo, y aunque por las dos partes se mantuvieron educadamente las formas, a muchos no escapó que la tripulación americana adoptaba posiciones de zafarrancho de combate. Las jornadas siguientes transcurrieron en aparente normalidad, participando el comandante del acorazado «Maine», el señor Charles Sigsbee, en numerosas reuniones y llevando a cabo frecuentes visitas a personas e instituciones de la ciudad. La última recepción celebrada a bordo del buque americano tuvo lugar la noche del 13 de febrero, asistiendo a la misma algunos personajes muy caracterizados por sus simpatías para con los represaliados cubanos. Durante los días que permaneció fondeado, a bordo del acorazado siempre se mantuvo el estado de alerta, llegándose a virar de proa para proporcionar a los artilleros una fácil puntería sobre los acuartelamientos costeros en caso de ataque. Así las cosas, la noche de un día como hoy, del año 1898, sobre las nueve cuarenta, un horrísono estampido rompió el plácido silencio de la noche. Con escaso intervalo, una serie de detonaciones de menor intensidad acabaron con el estupor creado por la explosión inicial y en tierra todos corrieron hacia el puerto para averiguar que estaba pasando. Las reacciones de ayuda fueron prácticamente instantáneas y cuando los asustados transeúntes pudieron contemplar desde el puerto la dantesca escena del navío a punto de sumirse en las profundidades envuelto en una nube de fuego y humo, unas decenas de chalupas y botes de salvamento ya se le acercaban dispuestos a socorrer a sus tripulantes, destacando la energía y entrega desplegadas por los marineros de la fragata «Gneisenau», el mercante americano «City of Washington» y el buque insignia de nuestra flota en Cuba, el vapor acorazado «Alfonso XII». Si bien el hundimiento de la proa fue prácticamente instantáneo, el agua aún tardó unas horas en inundar por completo los pañoles, haciendo cundir el pánico en la capital cubana la posibilidad de que las llamas alcanzasen la santabárbara y se produjera una explosión que todos adivinaban de tremendas dimensiones. Esto, finalmente, no llegó a suceder y las labores de rescate y atención a los heridos pudieron culminarse sin más incidentes. Cuando se dieron a conocer las listas de bajas, 258 marineros y 2 oficiales, ya los americanos daban por segura una voladura provocada, y por más que los técnicos españoles demostraron que ninguna culpa se les podía atribuir de lo sucedido, los jingos* hallaron en ello un pretexto para reconocer la independencia de la isla y declarar la guerra a España. Este proceder prepotente de los Estados Unidos excitó una ola de patriotismo en nuestra nación y, aún conscientes de su manifiesta inferioridad, al ejército se le dio la orden de aprestarse para la guerra. El desenlace es sabido. Siguiendo los planes previamente trazados al margen de la Casa Blanca por el subsecretario de defensa, el ambicioso político y furibundo antiespañol Teodoro Roosevelt, una escuadra americana atacó las Filipinas y destruyó la flota del Almirante Montojo en Cavite, uniéndose más tarde a las fuerzas del katipunan* lideradas por el insurrecto Aguinaldo. Mientras, en Cabo Verde, el almirante Cervera recibía la orden de forzar con la escuadra del Atlántico el bloqueo de Santiago de Cuba. Tras el desembarco de 15000 infantes americanos, el general Blanco Erenas, temeroso de unir a la pérdida de la ciudad la de la escuadra, ordenó a Cervera hacerse a la mar. Allí sería desecha por la flota yanqui y apresada la mayoría de sus tripulantes, incluido el propio almirante. Esto precipitó la capitulación de Santiago, más tarde Puerto Rico, y un mes después, la ciudad de Manila. A petición de España, el 10 de diciembre de 1898 se firmaba la paz en París. Quedaba de esta manera consumada la pérdida del inmenso imperio colonial español.

Yanqui: Natural de Nueva Inglaterra, en los Estados Unidos de América del Norte, y por extensión, natural de esa nación. Jingo: Partidario de una política exterior agresiva e imperialista. Katipunán:Sociedad secreta que serviría de base para la creación del ejército revolucionario filipino.
Imagen: El acorazado «Maine».

En septiembre de 1783 se acordaba en París el Tratado de Versalles por el que se reconocía la independencia de los Estados Unidos de Norteamérica y, apenas transcurridas tres décadas de la firma de este documento, estalló una virulenta insurrección en las provincias españolas del nuevo continente. Si bien entre los motivos que promovieron el levantamiento sedicioso no faltaban ni la razonable aspiración de los pueblos a emanciparse* ni los profundos antagonismos que venían enfrentando desde hacía algún tiempo a las autoridades españolas con las clases autóctonas dominantes, uno se inclina a pensar que hubo dos circunstancias de una determinación vital en aquel proceso separatista: por un lado, la ingente labor civilizadora llevada a cabo por España, la cual había dado como fruto una elite criolla culta e intelectual llamada a convertirse en alma y espada del futuro movimiento revolucionario; por otra, el triunfo de las ideas libertarias nacidas del enciclopedismo y la ilustración, eso sí, convenientemente encauzadas al desprestigio de nuestra Patria por las logias masónicas de obediencia británica y francesa. Como ejemplo bien claro de esto se puede constatar que, salvo en Méjico, el estallido insurreccional careció por completo del apoyo popular, siendo elevadísimo el número de naturales que defendieron con lealtad y pasión la autoridad del rey de España. De hecho, los llamados movimientos libertadores fueron plenamente derrotados por los gobernantes a pesar de la escasa entidad de las fuerzas militares de estos últimos  -no superaba el ejército regular español los veinticinco mil hombres y hay que tener en cuenta la gigantesca extensión de los territorios a su cargo-  gracias al amplio apoyo recibido de las clases más desfavorecidas, apoyo que se mantuvo hasta la caída de Sevilla en poder de los invasores gabachos. La conquista por las huestes napoleónicas en 1810 de la urbe andaluza, considerada puerta y capital de las américas, hizo pensar en ultramar que la Madre Patria había sucumbido ante el gran corso, circunstancia que reforzó extraordinariamente las afecciones al bando insurrecto. No obstante, aunque enfrentada la metrópoli* a un ejército invasor que la superaba en medios y fuerzas, sin una Armada que hiciera prevalecer sus derechos allende los mares y, lo que es peor, mangoneada* por la figura más abyecta de cuantas ocuparon el trono de nuestra Patria, era tal la calidad de los jefes militares españoles en los virreinatos que a cinco años de su estallido la revolución estaba dominada por completo. Dos adalides contribuyeron con sus éxitos en campaña a reafirmar la soberanía de la Corona española en el virreinato del Perú: el capitán don José Tomás Boves y el general don Juan Domingo de Monteverde y Rivas. Si aquél causó el terror de los insurrectos al frente de su magnífica caballería de llaneros, Monteverde consiguió sumar victoria tras victoria hasta forzar la capitulación del jefe republicano, general don Francisco de Miranda, el 26 de julio de 1812.
Tal día como hoy, del año 1814, en respuesta a la estricta represión impuesta por el general Monteverde a los derrotados, el caudillo independentista Simón Bolívar ordenó la ejecución de todos los prisioneros realistas. Cumplimentaron esta orden el gobernador de Caracas, General Arismendi, y el comandante militar de La Guaira, coronel José Leandro Palacios, quienes acabaron con la vida de más de 800 presos españoles sin respetar enfermos o convalecientes ni tener en consideración que la mayoría de ellos habían permanecido neutrales durante el conflicto.

Emancipar: Libertar de la patria potestad, de la tutela o de la servidumbre. Metrópoli: Nación, u originariamente ciudad, respecto de sus colonias. Mangonear: Ejercer el mando de manera despótica. (R.A.E.)
Imagen: Mapa del Virreinato del Perú.

Un día como hoy, del año 1809, el brigadier Álvarez de Castro tomaba posesión del gobierno militar de la plaza de Gerona, cargo para el que había sido nombrado por el teniente general Teodoro Reding, comandante en jefe del ejército de Cataluña.
La conquista de Gerona le era fundamental a los imperiales para asegurar las comunicaciones entre Barcelona y Francia, eje principal de la entrada de suministros del ejército napoleónico en España. Comenzado el sitio de la ciudad por el Marqués de Gouvion-Saint Cyr y continuado por otro integrante de la nobleza palatina, el duque de Castiglione, los gerundenses, con escasísimos medios de defensa, resistieron durante siete meses los ataques de fuerzas que los triplicaban en número. Era general gobernador de la plaza el brigadier don Mariano Álvarez de Castro, un militar de impecable trayectoria profesional y de profundas convicciones patrióticas que pocos meses antes se había opuesto heroicamente a que los invasores de Barcelona tomasen el Castillo de Monjuitch. Con algo más de cinco mil soldados  -más tarde lograría romper el cerco y unirse a los sitiados la brigada del general García Conde, alcanzando entonces las tropas españolas un número cercano a los diez mil hombres-  Álvarez de Castro frenó cada uno de los intentos de sus enemigos por entrar en la ciudad. Arrasados los campos que rodeaban la capital catalana y sometidas a un control exhaustivo todas las posibles vías de enlace, los escasos defensores que habían logrado escapar al fuego gabacho pronto fueron víctimas del hambre y las epidemias. Solo a costa de grandes pérdidas y tras sangriento combate, tropas del general malagueño don Joaquín Blake consiguieron superar el cerco y hacer llegar a los gerundenses un convoy de socorro que proporcionó alivio, aunque pasajero, a las terribles condiciones en que se encontraban. En los momentos de vacilación y zozobra, siempre fue la figura del brigadier Álvarez de Castro la que mantuvo incólume* el espíritu de los gerundenses insuflándoles moral con su ardoroso verbo y su animosa presencia en los puestos de mayor riesgo y peligro. La noticia de su enfermedad vino a minar las ya de por sí menguadas fuerzas de los defensores. A primeros de diciembre su estado de salud empeoró al punto que le fueron administrados los Santos Sacramentos. Ya había entregado el mando de la ciudad, y aún postrado, se rebelaba contra quienes le cuidaban temiéndose que en su ausencia se rindiera la plaza. La noche del 10 de diciembre, sin apenas defensores que pudieran empuñar las armas, con miles de heridos y enfermos, y sin posibilidad de recibir socorros, las autoridades militares de Gerona aceptaron la capitulación que les ofrecía el mariscal Pierre François Augerau. En ella, el duque de Castiglione se comprometía solemnemente a respetar la vida de los prisioneros pero, una vez abiertas las puertas de la ciudad, las condiciones que impusieron los vencedores fueron tan drásticas que muchos españoles no pudieron sufrirlas. Se formó una columna con destino a Francia en la que yaciendo en un andrajoso catre y rodeado de centinelas, fue trasladado, delirante y casi moribundo, el brigadier Álvarez de Castro. Se hizo una parada en Figueras, encerrándose al enfermo en un cuartucho como si en su estado fuese posible un intento de fuga. A continuación se le trasladó hasta Perpignan donde permaneció recluido en una de las celdas del Castillet, torre integrada en las murallas que circunvalan esta ciudad francesa. Sin embargo, y sin que nos hayan trascendido los motivos de tal decisión, repentinamente fue retornado a Figueras. Lo cierto es que, pocas jornadas más tarde, Álvarez de Castro murió en extrañas circunstancias. Era el 22 de enero de 1810. El aspecto que ofrecía su cadáver hace pensar que tal vez fuera estrangulado por sus vigilantes pues presentaba un aspecto cianótico e hinchado. Algunos historiadores se decantan por la posibilidad de que le fuese administrado algún tósigo*, e incluso otros defienden la teoría de que sus carceleros le torturaran o le negaran los alimentos. Lo cierto es que la muerte violenta está plenamente aceptada y, hasta la fecha, ningún historiador francés ha podido negar el oprobioso comportamiento de aquellos compatriotas suyos. Nacido en la villa soriana de El Burgo de Osma un 8 de septiembre de 1749, ingresó apenas adolescente en las filas del ejército. Con 44 años alcanzó el empleo de Coronel y en 1795 vistió los entorchados de brigadier. Participó en numerosos hechos de armas, siendo distinguido en el sitio de Gibraltar, las guerras contra Francia y Portugal y en la batalla de Villaviciosa. Paradigma del patriota de espíritu indomable, el Brigadier don Mariano José Manuel Bernardo Álvarez Bermúdez de Castro y López Aparicio, que tal era su nombre completo, ocupará siempre un lugar de privilegio en la memoria histórica de España. En 1924, Su Majestad Alfonso XII ordenó erigir un monolito en el castillo donde aquél benemérito héroe entregó su vida. Hagamos nuestra la reflexión que se esculpió en su base: "Al general Álvarez de Castro, defensor de Gerona, muerto en este castillo. Pasajero: ¡descúbrete y piensa en la Patria!

Incólume: Sano, sin lesión ni menoscabo. Tósigo: Veneno, ponzoña.
Imagen: Retrato de nuestro personaje.

Francesco Sforza, audaz condotiero* al servicio de los Visconti, acabó con la efímera Aúrea República Ambrosiana que la nobleza lombarda había constituido a la muerte del duque Filippo María Visconti y asumió en 1450 la jefatura del estado de Milán. Habrían de sucederle al frente del gobierno sus hijos Galeazo y Ludovico. Este último, conocido como "el moro", ejerció su autoridad hasta 1499, año en que la ciudad fue conquistada por las tropas francesas del príncipe Luís de Orleans quién para lograrlo contó con la inestimable colaboración de otra poderosa familia antagonista de los Sforza, los Borgia. Posteriores conflictos hicieron que Milán pasara, sucesivamente, por manos francesas, suizas y austriacas aunque, en todos los casos, para ganarse el favor del pueblo los invasores repusieron en el trono, eso sí, con carácter meramente ornamental, primero a Maximiliano Sforza, hijo de Ludovico, y más tarde, a su hermano Francesco. Años después, este pequeño territorio de la Lombardía continuaría siendo causa de enfrentamientos y guerras: Francisco I, heredero de la corona gala a la muerte de su primo Luís, decide oponerse a la hegemonía de los Habsburgo invadiendo el Gran Ducado y apoyando las reivindicaciones al trono navarro de Enrique II. Esto movilizará la maquinaria bélica del Sacro Imperio Romano Germánico que, de inmediato, se pondrá en marcha para vengar la intromisión. Las primeras acciones que acometió Carlos V para expulsar a los franceses del Gran Ducado significaron rotundos éxitos. Las tropas del emperador, que desde un primer momento gozaron de la simpatía de los naturales, obtuvieron una victoria tan absoluta sobre las fuerzas del vizconde Odet de Lautrec en la batalla de Bicocca (27 de abril de 1522) que, a partir de ese momento, puede decirse que quedó en su poder todo el Milanesado. La superioridad de las armas españolas se vería incrementada con la firma de un tratado de alianza con la poderosa República de Venecia. A esto vino a sumarse que, desde la propia Francia, un noble, disconforme con el trato que le dispensaba el rey, se pasó con su hueste al bando imperial. Se trataba del condestable Carlos de Borbón, y su inesperado refuerzo posibilitaría una sucesión de triunfos que llevarían a las tropas leales a Carlos V hasta la mismísima costa mediterránea. Sin embargo, esta situación ventajosa en lo militar arrastraba el lastre de una fatal carencia de recursos logísticos, circunstancia que perjudicaba en tal manera los planes de nuestros generales que cuando Francisco I pudo rehacer su maltrecho ejército y contraatacar, las fuerzas de la alianza se vieron obligadas a ceder terreno y replegarse. Hagamos un inciso para aclarar que junto a los Tercios españoles formaban en el ejército imperial importantes contingentes de mercenarios italianos, suizos y alemanes. Estos últimos, que siempre desempeñaron en el despliegue un papel secundario, gozaban de una pésima fama por mor del carácter amoral, indolente y falto de entusiasmo de sus integrantes, llegando a subordinar aquellos soldados su lealtad a las banderas por las que combatían a la puntual satisfacción de sus pagas. Continuando con la narración diremos que el ejército francés atacó Milán, y pese a la denodada oposición que les presentó el Maestre de Campo don Antonio de Leyva, los imperiales se vieron forzados a desalojar la ciudad. Perseguido por Francisco I, Leyva planteó una defensa a ultranza tras las murallas de Pavía, pequeña ciudad situada a una treintena de kilómetros al sur de Milán. Se enfrentaban fuerzas desiguales. Leyva, cercado, contaba tan solo con 2000 veteranos de los Tercios y 5000 auxiliares, la mayoría alemanes y suizos. Por el contrario, el monarca galo pudo sitiar la ciudad con 17000 infantes y más de 6000 jinetes, además de emplazar frente a los paños de sus murallas numerosas piezas de batir. Fueron jornadas de sangrientos combates donde el ardor y feroz acometividad de los componentes de los Tercios volvieron a alcanzar alturas solo reservadas a los héroes de las antiguas leyendas, volviendo infructuosas todas las tentativas de sus sitiadores para rendir la plaza. Más un grave problema se le presentó al veterano Maestre de Campo navarro. Los alemanes, una vez más, amenazaron con amotinarse si no se les abonaban sus estipendios*. La situación era tan apurada que hubo que recurrir a tomar las joyas y la plata de los templos, y siendo este tesoro aún insuficiente, los jefes españoles empeñaron sus fortunas personales para hacer frente a los pagos. Pero ni tan siquiera así se logró la cantidad necesaria para asegurarse la fidelidad de los mercenarios tudescos*. Fue entonces cuando, un día como hoy, del año 1525, don Antonio de Leyva se dirigió emocionado a sus arcabuceros para exponerles el extremo trance en el que se encontraba. Aquellos hombres, valientes como tigres y duros como el pedernal, se sintieron conmovidos en lo más íntimo por las encendidas palabras del viejo general e impelidos de vehemente orgullo no dudaron en entregar a su Maestre cuantos ahorros guardaban entre los raídos pertrechos, reuniéndose entre todo una cantidad superior a los diez mil escudos de oro.
Este impresionante comportamiento, revelador del carácter integro, pundonor y amor a la Patria de aquellos extraordinarios soldados, quedaría oscurecido por la victoria que llegados los refuerzos semanas más tarde obtendrían sobre sus enemigos en la memorable jornada del 24 de febrero: cuantiosísimas pérdidas materiales, más de 8000 bajas, incluidos los más brillantes generales franceses, y centenares de prisioneros, entre ellos el propio rey Francisco I capturado espada en mano por el vizcaíno Juan de Urbieta, son datos reveladores del buen hacer de la prestigiosa infantería española, temida y respetada en todo el orbe. Cuan acertado resulta el viejo aforismo de los generales ingleses: «Españoles, en la mar, y si es en tierra, ¡que San Jorge nos proteja!»

Condotiero: Nombre del general o cabeza de soldados mercenarios. Estipendio: Paga o remuneración que se da a una persona por algún servicio. Tudesco: Natural de cierto país de Alemania en la Sajonia inferior. (R.A.E.)
Imagen: Oficial de los Tercios.

Tal día como hoy, del año 1812, las exiguas* fuerzas militares que guarnecían la ciudad de Tarifa, sitiada desde el mes anterior por los invasores de España, rechazaron valerosamente el ataque de varias compañías de granaderos franceses que intentaban forzar la entrada en la ciudad, contraatacando los nuestros con tal vigor que el campo de batalla quedó cubierto de bajas enemigas. Al día siguiente, desmoralizadas y faltas de recursos, las tropas al mando del General Leval abandonaban el sitio y emprendían la retirada. Había sido aquel uno más de tantos episodios heroicos como se sucedieron durante la guerra de independencia española.
Estancado desde hacía meses frente a las murallas de Cádiz, el Mariscal Jean de Dieu Soult, Comandante General del Ejército del Sur, organizó una compleja operación militar destinada a fortalecer la presencia francesa en los principales puntos de la provincia, confiado en obtener así mayor efectividad en su propósito de conquistar la capital andaluza. El General Jean François Leval recibió la orden de dirigirse a Tarifa y tomar la plaza. Para este propósito, los 12000 hombres de su división fueron reforzados con un potente tren de artillería al mando del Duque de Belluno. Rodeada por la muralla que hiciera famosa la gesta de don Alonso Pérez de Guzmán cinco siglos antes, Tarifa no era más que una humilde aldea de pescadores a la que los avatares de la guerra y su vital importancia estratégica habían transformado en posesión codiciada por ambos contendientes. Su guarnición se limitaba a poco más de 2000 hombres con el apoyo de 6 vetustas piezas de artillería. Al frente de estas fuerzas se encontraba el General don Francisco de Copons y Navia, quién había visto suspendido su nombramiento como Capitán General de La Habana a resultas del avance de las columnas francesas. Nacido en Málaga el año 1764, el General Copons tenía una de las Hojas de Servicio más brillantes de todo el ejército nacional. Destacado en numerosos hechos de armas y herido varias veces en sus enfrentamientos con los enemigos de España, Copons había ido escalando grados en el escalafón militar hasta vestir a los 45 años los entorchados de Mariscal de Campo. Eran tales su lealtad, disciplina y convicciones patrióticas que al hacerse cargo de la defensa aconsejó a los habitantes de la ciudad que marchasen a las poblaciones limítrofes pues estaba dispuesto a dejar solo cadáveres y ruinas si era derrotado y, para demostrarlo, ordenó a sus hombres construir trincheras y parapetos intramuros* decidido a vender caras sus vidas caso que los soldados de Leval lograsen superar la muralla. Tras las primeras jornadas de asedio, caracterizadas por un terrible bombardeo que llegó a abrir en uno de los paños de la fortificación una brecha de varios metros en cuya defensa quedó patente la obstinación de los españoles en no ceder ni un solo palmo de terreno a sus asaltantes, el inicio del año 1812 vino acompañado por fuertes lluvias que anegaron las trincheras, convirtiendo el campo de batalla en un tremendo barrizal donde la infantería francesa, imposibilitada de moverse con rapidez, nada pudo hacer frente a la osadía, entrega y valor que demostraban los sitiados. Con sus recursos prácticamente agotados, faltos de munición y con las líneas de abastecimiento cortadas, el General Leval ordenó cesar el asedio y levantar el campo, encontrándose los españoles libres de sus enemigos la mañana del 5 de enero. Con más de 500 bajas, enormes pérdidas de material de guerra y pertrechos y la mayoría de sus hombres enfermos y cubiertos de harapos, Leval tuvo que hacer frente en su retirada a varios ataques de los hombres del General Copons quienes, en audaces golpes de mano, aún pudieron capturar cientos de prisioneros. La denodada defensa de la ciudad, el valor sin límites demostrado por los españoles frente a un enemigo muy superior en número y armamento y, sobre todo, la absoluta confianza de aquellos soldados en su General, consiguieron que lo que hubiera significado un logro crucial para los intereses de Napoleón se transformara en la victoria que habría de potenciar definitivamente la posición española en la zona sur de la península.

Exiguo: Insuficiente, escaso. Intramuros: Dentro de una ciudad, villa o lugar.
Imagen: Puerto de Tarifa. Al fondo, su castillo.

Faltaba una hora para alcanzar el mediodía cuando la fragata «Gneisenau», buque escuela de la marina de guerra alemana, se estrellaba contra el rompeolas del puerto de Málaga. Sucedía esta catástrofe un día como hoy del año 1900. Las rocas del fondo de la dársena se hundieron como estiletes en el casco de acero del navío abriendo grandes vías de agua que inundaron rápidamente los sollados* y pañoles*, entrando a raudales en el cuarto de calderas. En apenas treinta minutos la fragata, orgullo de la armada imperial germana, la formidable "Kaiserliche Marine", naufragó arrastrando con ella al fondo del embravecido mar a todos aquellos marineros que permanecían a bordo. Un mes antes, la «Gneisenau» había fondeado en el puerto andaluz en lo que se anunció como una visita enmarcada dentro del habitual periplo de estudios de los Caballeros Guardiamarinas pero que, en la realidad, no era sino una demostración de fuerza frente a las violentas acciones que en esas fechas perpetraban los rebeldes rifeños en las posesiones europeas en el norte de África. Caso de ser necesaria su intervención, la fragata podía cruzar en pocas horas la franja de mar que la separaba del continente negro y hacer valer los intereses de su país usando la fuerza de su poderosa artillería. Construida en los astilleros de Danzig, la fragata había entrado en servicio en 1881 incorporándose a la flota del Báltico y, tras cinco años como navío de guerra, fue acondicionada para desempeñar las labores de buque escuela de oficiales y marinería, haciendo su primer viaje con los alumnos del curso de 1887. Buque de bellísima estampa, la «Gneisenau» complementaba el empuje de la arboladura de sus tres mástiles con una máquina de vapor que desarrollaba 2500 caballos, potencia más que suficiente para alcanzar en buenas condiciones de mar los 14 nudos. Siendo muy numerosa la colonia alemana establecida en la ciudad de Málaga, los primeros días tras la arribada transcurrieron para el Comandante y sus Oficiales dedicados a cumplimentar los diversos actos protocolarios organizados en su honor en tanto que la tripulación aprovechó estas jornadas de asueto para visitar la comarca y relacionarse con sus habitantes, estableciéndose pronto una mutua corriente de simpatía entre alemanes y malagueños. A primeros de diciembre se retomó el plan de estudios el cual establecía diversos ejercicios de práctica de tiro por lo que el navío abandonó el amarre para fondear en la bahía, a unos 800 metros de las instalaciones portuarias, lugar en el que permanecería anclado hasta la mañana de su terrible naufragio. Tras aquellos días de relativa calma, el 16 de diciembre amaneció encapotado y con fortísimo viento de levante. Conocedores de los peligros que arrostraba la fragata, las autoridades de la marina españolas destinadas en Málaga aconsejaron al Comandante alemán regresar al abrigo de la dársena, pero éste prefirió salir a mar abierto por entender que así podría hacer frente en mejores condiciones al temporal que se avecinaba. Siendo imposible largar el trapo por la extrema fuerza del viento, el Comandante ordenó levar anclas confiando exclusivamente en la potencia de las calderas para hacerse a la mar, pero a poco la misma se demostró insuficiente para vencer la fuerza del viento y la fragata se vio empujada en dirección al puerto. A este contratiempo se sumó que las hélices dejaron de girar y las olas se hicieron con el gobierno de la nave. Se intentó desesperadamente fijar anclas, pero las garras se arrastraban por el fondo arenoso sin conseguir engancharse en algún roquedal o escollera. Pasaban cinco minutos de las once de la mañana cuando el barco chocó de costado –por la banda de estribor, concretamente- con la obra del muelle. Muchos tripulantes aprovecharon para saltar por la borda, pero solo algunos lograron alcanzar las rocas ya que el cabeceo del buque impedía calcular bien las distancias y la mayoría cayó al agua que, rápidamente, los engulló ahogándolos. Para entonces, el espigón era ya un hervidero de gente. A las autoridades y dotaciones portuarias se habían unido cientos de ciudadanos alertados por el tañido de las campanas de todas las iglesias de la ciudad repicando en señal de peligro. El panorama que se divisaba era dantesco: de la fragata solo emergían a la superficie los mástiles, en las jarcias se aferraban desesperados decenas de marinos que suplicaban socorro y varias de las barcazas salvavidas que se habían conseguido lanzar al agua se estrellaron contra el rompiente o fueron volcadas por la fuerza del oleaje, ahogándose sus ocupantes. Desde tierra nada se pudo hacer por auxiliar a los náufragos hasta pasadas varias horas, una vez comenzó a remitir el temporal. El recuento final de víctimas se elevó a 42 marinos alemanes, entre ellos el propio Comandante del barco y varios de sus Oficiales, y una docena de intrépidos malagueños que no dudaron en arriesgar sus vidas para auxiliar a los tripulantes del navío alemán. Los supervivientes se distribuyeron entre varias instalaciones militares, dependencias municipales y viviendas particulares, siendo de inmediato evacuados a los centros sanitarios aquellos que presentaban lesiones físicas. Una vez recuperados todos los cadáveres –ingrata labor dificultada por la enorme dispersión de restos causada por la tormenta- se celebraron unas solemnes exequias, acudiendo a los funerales miles de malagueños. Una vez recuperados todos los que habían sufrido algún tipo de secuela, la ciudad en pleno se sumó al homenaje que organizó el Ayuntamiento para despedirlos de regreso a su país.
Cuando la noticia fue conocida en Europa, de todas partes llovieron los elogios para aquellos españoles que habían demostrado tan noble comportamiento, parangonándose su ayuda y solidaridad sin límites. El Gobierno y la Casa Real española manifestaron su orgullo por tan generosos compatriotas, concediendo a Málaga el título de "Muy hospitalaria", lema que puede leerse en el escudo de la ciudad.

Sollado: Uno de los pisos o cubiertas inferiores del buque, en la cual se suelen instalar alojamientos. Pañol: Cualquiera de los compartimientos que se hacen en diversos lugares del buque, para guardar víveres, municiones, pertrechos, herramientas, etc.(R.A.E.)
Imágenes: Fragata alemana «Gneisenau» (der) Escudo de la ciudad de Málaga (izq).

El 23 de octubre de 1541, Carlos I, dispuesto a acabar con aquél foco de piratería y comercio de esclavos, ordenó a don Hernando de Gonzaga, Virrey de Sicilia, que desembarcase sus fuerzas, seis mil españoles y cuatrocientos jinetes, en las playas de Argel. En la mar quedaban treinta y cinco galeras y ciento cincuenta navíos sobre cuyas cubiertas aprestaban sus armas para el combate seis mil alemanes y cinco mil italianos al mando del gran Almirante Andrea Doria. Un poco más alejada de esta primera línea fondeaba una segunda flota procedente del levante español, pero a bordo de ella las tropas del Rey habían dejado paso a un conglomerado de aristócratas, hidalgos, buscavidas y menestrales que en aquella campaña ansiaban honores, fama y, sobre todo, las riquezas que el aliado turco atesoraba en su fortaleza. Entre la nobleza llegada de la Corte española un nombre nos llama la atención, el de don Hernán Cortés, Marqués del Valle de Oaxaca, a quién acompañan en esta aventura sus hijos Martín y Luís. Solo Cortés, -¡cuan diferente este hombre de ahora, avejentado y mohíno, de aquel mozo extremeño que embarcara en Sanlúcar de Barrameda, camino de las Indias, treinta y siete años antes!- no piensa en los beneficios que pueda proporcionarle esta batalla. Sí, de acuerdo, puede ser una ocasión idónea para conseguir para sus hijos un buen cargo en el séquito del Monarca, pero, en lo primordial, al conquistador únicamente le mueve la esperanza de encontrarse cara a cara con el Rey y tener la oportunidad de exponerle sus cuitas*: el inmenso peculio particular gastado a su servicio y nunca recuperado, los ataques sufridos a sus propiedades en América, la pérdida de privilegios y, lo que para él resulta más insufrible, las calumnias e infamias vertidas sobre su persona por mor de intereses espurios*. Iniciado el asedio a la fortaleza del renegado Hassan Aga se desató una furiosa tormenta que dio a pique con numerosos barcos provocando una gran confusión y haciendo aflorar las profundas discrepancias existentes entre los Generales cristianos. Tras oír a los vocales de su Consejo de Guerra, Carlos I decidió el reembarco de las tropas y su regreso a las bases de partida. Cortés, aquél extraordinario caudillo militar que con tan solo cuatrocientos hombres había sumado a la Corona más territorios que reinos legaron al Emperador sus antecesores, ni tan siquiera fue consultado. Una nueva humillación para el conquistador de Méjico. Será esta la última vez que Cortés tome las armas frente a los enemigos del Rey. Desde ahora, su vida será un interminable pleitear contra la Corona en busca de resarcimientos y de ello dan fe las numerosas misivas dirigidas al Emperador, cartas que se han conservado hasta nuestros días. Pero la indiferencia con la que le corresponde su Señor y el poco medro que obtiene de la justicia, sumen a Cortés en una melancolía de la que sus íntimos le aconsejarán salir abandonando litigios y ambiciones; el indómito extremeño hará caso limitando, además, su círculo social a unos pocos amigos con los que acostumbra a reunirse hasta avanzada la madrugada robando horas al necesario descanso. En 1547, la boda de su hija María con el primogénito del Marqués de Astorga parece sacarle de su voluntario ostracismo y, sorprendentemente animado, se dedica en cuerpo y alma a dirigir los preparativos del enlace. Pero pocas fechas después de arribar María al puerto sevillano procedente de la Nueva España, el compromiso se rompe y el enlace queda anulado. Este hecho sumió a Cortés en una profunda depresión que agravó las dolencias que venía sufriendo. Por prescripción de su galeno abandonó Sevilla y fue a alojarse en la casa que don Juan Rodríguez tenía en Castilleja de la Cuesta. Huía de las insanas humedades del Guadalquivir y, sin embargo, este cambio de clima obró el efecto contrario. Se aceleró su deterioro al punto que dictó testamento. Tal día como hoy, del año 1547, olvidado de todos y, prácticamente en la miseria, moría a los sesenta y tres años don Hernán Cortés, uno de los más extraordinarios hombres de armas que el mundo haya conocido. El primero de entre aquellos heroicos Capitanes que llevaron las fronteras de nuestra nación allende la Mar Océana. Un gigante que, a pesar de las exiguas fuerzas a su mando, supo vencer inmensas dificultades y conquistar para España el fabuloso imperio de los aztecas.

Cuita: Trabajo, aflicción, desventura. Espurio: Falso, adulterado, que degenera de su origen.

La presencia de extranjeros al frente del gobierno y la persecución inquisitorial de los protestantes calvinistas exacerbaron las iras del pueblo flamenco cuyos líderes, en su mayor parte integrantes de la aristocracia autóctona, hicieron llegar a la Gobernadora, Margarita de Parma, hija de Carlos V, un extenso memorial de agravios y reclamaciones. Aunque se acometieron algunas reformas, estas fueron consideradas insuficientes por la nobleza flamenca, no dudando sus componentes en espolear al populacho animándolo a realizar algaradas, tumultos y saqueos, llegándose a perpetrar por aquella turbamulta el sacrílego expolio de los templos católicos. Dispuesto a poner fin a tal estado de cosas, el Rey Felipe II envió a los Países Bajos a su más sobresaliente General, el Duque de Alba, al frente de los Tercios Viejos. Don Fernando Álvarez de Toledo, tercer duque de la casa de Alba, era un abulense recio y espartano, un hombre nacido para la carrera de las armas que en el pasado había servido fielmente al Emperador Carlos y era, en esos momentos, el consejero en quién Felipe II tenía depositada la máxima confianza. El Duque hizo su entrada en la ciudad de Bruselas el 22 de agosto de 1567 y, dotado de plenos poderes por el Rey, prescindió de la Gobernadora para comenzar sus reformas por lo que ésta, viéndose obviada, declinó el cargo. El de Alba, profundamente católico, aplicó las medidas más extremas para sofocar el levantamiento religioso, y en lo político, no titubeó en enviar al patíbulo a cuantos se oponían a sus designios. Este proceder, unido a los nuevos tributos necesarios para mantener el ejército, ocasionó que las provincias del sur se sublevasen apoyadas, como no, por Inglaterra y Francia. Durante el conflicto armado brillaron como nunca las armas españolas siendo interminable la relación de gestas y proezas realizadas por aquellos aguerridos soldados que fueron admiración y espanto de sus enemigos. Años de gloria para la invencible infantería de España a cuyo paso temblaba Europa. Y al frente de aquella tropa de leyenda los mejores capitanes que conociera el orbe: Gonzalo de Bracamonte, Lope de Figueroa, Sancho de Lodoño, Alonso de Ulloa, Julián Romero: fuertes en la batalla aquellos bravos portaestandartes del honor de España. Y Sancho Dávila, un gigante cuyos triunfos le otorgaron el merecido sobrenombre de "Rayo de la Guerra". Personajes y hazañas que, con razón, hicieron exclamar al historiador francés Hipólito Taine: «Hay un momento superior en la especie humana: la España desde 1500 a 1700», siglos estos en los que el genio de nuestra raza brilló con todo su esplendor alcanzando cotas difíciles de superar, deslumbrando al mundo con sus descubrimientos y conquistas y, a la par, con el resurgimiento de una cultura universal a la que sus coetáneos concedieron lauros de oro.
Tal día como hoy, del año de Nuestro Señor de 1573, don Luís de Requesens y Zúñiga, Gobernador del Milanesado, relevaba en su cargo al Duque de Alba, quedando encomendada a su juicio la resolución de la campaña de Flandes. Su mando se extendía sobre 57.500 infantes y 5.000 jinetes, estando cifrados los soldados españoles en algo menos de 8.000 hombres. Con estas fuerzas conseguiría resonantes triunfos, especialmente en Mook, batalla en la que resultarían muertos los jefes rebeldes Luís y Enrique de Nassau y el Conde del Palatinado. Su quebrantada salud, a la cual hubo de sumar el agotamiento del constante batallar, acabarían por postrarle, falleciendo en la ciudad de Bruselas el día 5 de marzo de 1576. El cuerpo de don Luís de Requesens sería inhumado en Barcelona, su ciudad natal, en la que había visto la luz tan solo 47 años antes.

Imagen: Margarita de Parma, obra del pintor Claudio Sánchez Coello. Hija natural de Carlos I y Juana Van der Ghynst, nació en Audenarde, Bélgica, en 1521. Tras dimitir como Gobernadora se retiró a sus posesiones en Parma. Se casó con Octavio Farnesio y fue madre del gran caudillo militar Alejandro Farnesio. Falleció en Ordona, Italia, el día 22 de octubre de 1586.